I Disturbi dell’Umore

Disturbi dell’umore: definizione, caratteristiche e inquadramento clinico

Con l’espressione disturbi dell’umore si fa riferimento a condizioni psicopatologiche caratterizzate da un’alterazione profonda, persistente e clinicamente significativa del tono dell’umore. Tale alterazione non è transitoria né proporzionata agli eventi di vita, ma tende a stabilizzarsi nel tempo, interferendo in modo rilevante con il funzionamento personale, relazionale, sociale e lavorativo dell’individuo.

Ciò che accomuna tutte le forme di disturbo dell’umore è la presenza di stati affettivi intensi e disfunzionali, che possono manifestarsi come una profonda e pervasiva depressione oppure come un’euforia patologica, sproporzionata e inappropriata rispetto al contesto.

Che cos’è l’umore

L’umore rappresenta lo stato emotivo di base che accompagna e colora l’esperienza psichica della persona. Esso costituisce una sorta di “sfondo emotivo” relativamente stabile, sul quale si innestano emozioni, pensieri e comportamenti.

Dal punto di vista neurobiologico, la regolazione dell’umore dipende da complessi meccanismi che coinvolgono il sistema nervoso centrale, in particolare le strutture del sistema limbico e le aree frontali. La neocorteccia svolge un ruolo fondamentale nell’elaborazione degli stimoli interni ed esterni, attribuendo loro significato; tali informazioni vengono poi integrate a livello limbico, dove acquisiscono una valenza emotiva che arricchisce l’esperienza cognitiva.

Quando l’umore diventa patologico

In condizioni fisiologiche, l’umore è soggetto a oscillazioni naturali, che si accompagnano a variazioni del livello di energia, della vitalità corporea e delle abitudini cognitive. Queste fluttuazioni sono generalmente limitate nel tempo e nell’intensità.

Si parla di disturbo dell’umore quando le modificazioni del tono emotivo diventano persistenti, marcate e fonte di sofferenza psichica e somatica, con conseguenze evidenti sul comportamento, sulle capacità di adattamento e sul funzionamento globale della persona.

Un disturbo dell’umore si distingue per:

• intensità dell’alterazione affettiva;
• durata nel tempo;
• impatto somatico ed emotivo, che supera le normali esperienze di tristezza, demoralizzazione o euforia.

In questi quadri clinici risultano compromessi lo stato d’animo, la percezione della realtà, del tempo e dello spazio, il livello di energia, il sonno, gli impulsi e spesso anche le condizioni fisiche generali. La sofferenza assume quindi una dimensione globale, configurandosi come un disturbo di natura psicobiologica.

I disturbi dell’umore nel DSM-5

Il DSM-5, manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, rappresenta il principale riferimento internazionale per la classificazione dei disturbi psichiatrici. In questa classificazione, i disturbi dell’umore sono suddivisi in due grandi categorie:

• Disturbi depressivi
• Disturbi bipolari e correlati

Sebbene entrambi rientrino nell’area dei disturbi dell’umore, il DSM-5 li colloca in capitoli distinti, in virtù delle differenze cliniche, sintomatologiche e di decorso che li caratterizzano.

Disturbi depressivi: principali categorie

Tra i disturbi depressivi riconosciuti dal DSM-5 rientrano:

• disturbo depressivo maggiore;
• disturbo depressivo persistente (distimia);
• disturbo da disregolazione dell’umore dirompente;
• disturbo disforico premestruale;
• disturbo depressivo indotto da sostanze o farmaci;
• disturbo depressivo dovuto a condizioni mediche;
• disturbo depressivo con altra specificazione;
• disturbo depressivo senza specificazione.

Disturbi bipolari: principali categorie

I disturbi bipolari includono:

• disturbo bipolare di tipo I;
• disturbo bipolare di tipo II;
• disturbo ciclotimico;
• disturbo bipolare indotto da sostanze o farmaci;
• disturbo bipolare dovuto a condizioni mediche;
• disturbo bipolare con altra specificazione;
• disturbo dell’umore non specificato.

Caratteristiche generali dei disturbi dell’umore

Le manifestazioni cliniche dei disturbi dell’umore possono variare notevolmente da persona a persona. Alcuni individui sperimentano episodi depressivi isolati o di breve durata, altri alternano fasi di euforia patologica a periodi di profonda depressione, intervallati talvolta da lunghi periodi di umore normale (eutimia).

I due poli fondamentali sono:

• depressione, caratterizzata da tristezza profonda, perdita di interesse e senso di vuoto;
• mania, contraddistinta da umore elevato, eccitazione e incremento patologico dell’energia.

Sebbene depressione e mania possano essere rappresentate come estremi opposti di un continuum, esistono situazioni in cui sintomi depressivi e maniacali coesistono nello stesso episodio clinico. In questi casi si parla di episodi con caratteristiche miste, caratterizzati da rapide oscillazioni dell’umore e da una notevole instabilità emotiva.

Disturbi depressivi: quadro clinico generale

I disturbi depressivi condividono la presenza di una sindrome depressiva di base, che può assumere configurazioni differenti in termini di intensità, durata e decorso.

La sindrome depressiva comprende sintomi:

• psichici (affettivi e cognitivi),
• comportamentali,
• somatici.

Sintomi psichici della depressione

Sul piano affettivo, il nucleo centrale è rappresentato dalla riduzione patologica del tono dell’umore, con sentimenti persistenti di tristezza, abbattimento e sofferenza emotiva. Spesso è presente l’anedonia, ovvero la perdita della capacità di provare piacere e interesse per le attività quotidiane.

È frequente anche un umore disforico e irritabile, che rende la persona più reattiva, suscettibile e incline a risposte emotive sproporzionate, come irritazione o rabbia.

L’ansia, pur non essendo un criterio diagnostico centrale, è spesso associata ai quadri depressivi.

Dal punto di vista cognitivo, si distinguono:

• alterazioni della cognitività “fredda”, come rallentamento del pensiero, difficoltà di concentrazione, ridotta efficienza mnemonica e compromissione delle funzioni esecutive;
• alterazioni della cognitività “calda”, che riguardano schemi di pensiero negativi su di sé, sul mondo e sul futuro.

La persona depressa tende all’autosvalutazione, all’indecisione e a una visione pessimistica del futuro, che può includere idee di morte o pensieri autosoppressivi.

Sintomi fisici della depressione

Uno dei segni più comuni è la marcata riduzione delle energie vitali. La persona si sente costantemente stanca, affaticata, priva di slancio, anche in assenza di sforzi fisici.

Sono frequenti le alterazioni dell’appetito e del peso, disturbi gastrointestinali, nausea, senso di pesantezza addominale e modificazioni dell’alvo. In alcuni casi si osserva un aumento dell’appetito, ma più spesso una sua riduzione.

Dolori diffusi, come cefalea, dolori muscolari, addominali o articolari, rappresentano un’altra manifestazione somatica frequente.

Disturbi del sonno e sfera sessuale

L’insonnia è un sintomo molto comune, spesso caratterizzata da risvegli precoci nelle prime ore del mattino, sonno frammentato o difficoltà di addormentamento.

La depressione incide anche sulla sfera sessuale, determinando una riduzione del desiderio, difficoltà erettili nell’uomo, disturbi dell’eccitazione e dell’orgasmo nella donna, talvolta accompagnati da dolore o disagio durante i rapporti.

Aspetti psicomotori e comportamentali

Sul piano comportamentale si osserva frequentemente un rallentamento psicomotorio: mimica impoverita, eloquio monotono, movimenti lenti, ridotta cura di sé e, nei casi più gravi, compromissione significativa della capacità lavorativa e delle attività quotidiane.

In alcune forme depressive può emergere invece agitazione psicomotoria, con irrequietezza, tensione interna e difficoltà a stare fermi, espressione di una sofferenza intensa.

I disturbi bipolari

Il disturbo bipolare è caratterizzato dall’alternanza di episodi depressivi e fasi di eccitamento patologico dell’umore, accompagnate da variazioni marcate dell’energia e del livello di attività.

Le fasi depressive tendono generalmente a essere più lunghe rispetto a quelle maniacali o ipomaniacali. Tra un episodio e l’altro possono intercorrere periodi di stabilità emotiva, oppure il passaggio può avvenire in modo rapido.

La prevalenza nella popolazione generale è stimata intorno all’1–2%. Il disturbo bipolare di tipo I colpisce uomini e donne in modo simile, mentre il tipo II risulta più frequente nel sesso femminile. L’esordio avviene spesso tra la tarda adolescenza e la prima età adulta.

Sintomi maniacali e ipomaniacali

Un episodio maniacale è caratterizzato da umore marcatamente elevato o irritabile per almeno una settimana, associato a sintomi quali grandiosità, ridotto bisogno di sonno, loquacità, accelerazione del pensiero, distraibilità, incremento delle attività e comportamenti impulsivi o rischiosi. In alcuni casi possono comparire sintomi psicotici.

L’episodio ipomaniacale presenta caratteristiche simili ma con intensità e durata inferiori (almeno quattro giorni), senza compromissione grave del funzionamento e senza sintomi psicotici.

Episodi con caratteristiche miste

Il DSM-5 ha introdotto la specificazione di episodio con caratteristiche miste per descrivere quadri in cui sintomi depressivi e maniacali coesistono nello stesso episodio clinico, aumentando la complessità diagnostica e terapeutica.

Classificazione del disturbo bipolare

Il DSM-5 distingue:

• disturbo bipolare I;
• disturbo bipolare II;
• disturbo ciclotimico;
• disturbi bipolari indotti da sostanze o farmaci;
• altre forme specificate o non specificate.

Epidemiologia dei disturbi dell’umore

I disturbi dell’umore sono tra le condizioni psichiatriche più diffuse, con una prevalenza nettamente superiore a quella dei disturbi psicotici e comparabile a quella dei disturbi d’ansia nel loro insieme.

Il disturbo depressivo maggiore è il più frequente e mostra un’incidenza più elevata nelle donne. Il disturbo bipolare, pur meno comune, presenta una distribuzione simile tra i sessi.

Numerosi studi evidenziano una relazione inversa tra status socio-economico e depressione: condizioni di svantaggio economico e sociale sono associate a un rischio maggiore di sviluppare episodi depressivi, probabilmente in relazione a una più elevata esposizione a stress e avversità.

Per il disturbo bipolare, invece, alcune ricerche suggeriscono una maggiore incidenza in contesti socio-economici più elevati.

Un’alta prevalenza di disturbi dell’umore è stata osservata anche in soggetti con spiccata inclinazione artistica. In particolare, scrittori, poeti e artisti sembrano presentare una maggiore vulnerabilità ai disturbi dell’umore, soprattutto alle forme bipolari. Una possibile spiegazione risiede nella facilitazione dei processi creativi durante le fasi ipomaniacali e nella ricchezza emotiva associata alle fasi depressive.

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